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第23章 腐棺之因（第2页）

沈堂凇没有再问，安抚了李老四几句，让他好好休息。他站起身，脑中飞快地整理著信息：李老员外，半月前亡故，停灵过久，尸体腐败。帮忙抬棺、吃丧宴、分食祭祀猪头的人，相继发病。田螺等水產品也可能来自被污染的水源。而驱邪的道士，匆匆来去，是否只是为了驱邪？还是……还是別有目的？

他需要立刻確认几件事：李老员外家的具体位置，与镇东老井和水源的关係；那个外乡道士的下落；东市王癩子贩卖的田螺等水產品的来源；以及，最重要的是，李老员外真正的死因，和其尸体现今的处理情况。

他找到正在忙碌的周时春，低声快速交代了自己的发现和推测。

周时春听完，脸色大变，花白的鬍鬚都颤抖起来：“腐尸传疫！秽食染人！此乃大凶之兆！沈公子，此事必须立刻稟报……那位大人！”

“我知道。”沈堂凇沉声道，“但在此之前，我需要先去李老员外家查看，並找到那个道士和王癩子。周院判，请您立刻安排可靠人手，严密监视李老员外家，尤其是其水源和可能接触过尸体的所有人，全部隔离观察！还有，东市所有售卖水產的摊贩，立即查封，货物全部焚烧深埋！”

周时春深知此事关係重大，不敢怠慢，立刻唤来自己的亲隨和萧容与留下的护卫，低声吩咐下去。

沈堂凇则找到陈掌柜，让他立刻带路，前往李老员外家。

李老员外家住在镇东偏北，是一处青砖灰瓦、颇为气派的老宅。但此刻，朱漆大门紧闭，门楣上还残留著褪色的白幡，在午后的风中无力地飘荡，透著一股阴森的死气。

宅子周围已经被先一步赶到的护卫暗中控制，閒杂人等不得靠近。

陈掌柜上前叩门，许久，才有一个脸色惊惶、用布巾捂著口鼻的老僕，从门缝里探出头。

“陈、陈掌柜？您怎么来了？这里……这里不乾净，您快走吧！”老僕声音发抖。

陈掌柜沉声道：“这位是朝廷派来的总医官沈大人，奉钦差之命，调查疫源。快开门，大人要问话。”

老僕听到朝廷、钦差、总医官，嚇得腿都软了，连忙打开门。

宅內同样死寂，空气中瀰漫著浓烈的艾草和石灰的味道，但依旧掩盖不住一股腐败气息。几个同样面无人色、惊恐万状的僕役缩在角落里，不敢上前。

沈堂凇没有浪费时间，直接问道：“李老员外停灵何处？尸身现在何处？”

老僕战战兢兢地指向后院：“就、就在后堂……停了七天，前半月才、才出殯，埋到后山祖坟了。”

“带我去后堂，还有老员外生前最后居住的屋子。”沈堂凇命令道，又补充，“所有人，立刻用布巾浸透醋液，蒙住口鼻，没有我的允许，不准触碰宅內任何东西，尤其是后堂和井水！”

在老僕的带领下，他们穿过凋零的庭院，来到后堂。堂內空旷阴冷，正中地面上还残留著放置棺木的痕跡和洒落的石灰、纸钱。那股腐败的气息在这里更加明显，即使撒了大量石灰，也无法完全祛除。

沈堂凇目光锐利地扫视著四周。地面、墙壁、甚至房梁，他都仔细查看。果然，在放置棺材头部位置的地面砖缝和墙壁下部，发现了一些深褐色、已经乾涸的污渍。他蹲下身，用一根乾净的竹籤小心刮取了一点，放在鼻尖下闻了闻——一股难以形容的、混合了尸体腐败和某种特殊腥气的味道。

他的眉头紧紧锁起。这味道，与他这几日在危重病人身上闻到的溃烂脓液的气味，有相似之处。

“老员外因何病去世？”他起身问道。

老僕摇头：“不清楚……就说是急症，突然就没了。请了大夫，也没看出个所以然，只说年纪大了，油尽灯枯……”

症状不明？

沈堂凇心中的疑云更重。他让老僕带他去李老员外的臥房。房间已经打扫过，但沈堂凇还是在床榻附近的角落里，发现了几点不易察觉的、同样的深褐色污渍。

“老员外去世前，可有什么异常？比如，高热？出疹？咳血？”沈堂凇追问。

老僕努力回想，脸色突然变得惨白：“好、好像有……老爷去世前两日，確实发高热，说胡话，身上……好像是有红点子，我们以为是疹子，没在意，后来就、就咳血，没两日就……”

症状，对上了。

李老员外，很可能就是这场瘟疫的第一个感染者，或者至少是早期的传播者！他的尸体停灵许久，腐败后病菌大量繁殖，通过抬棺、接触污染物、甚至可能通过苍蝇老鼠等媒介，污染了环境和水源。而分食的祭祀猪头、可能被污染的水產品，则成了直接传播途径。

那个做法事的道士呢？是巧合，还是……知道內情，甚至参与了什么？

“做法事的道士，是什么人？从哪里请的？现在在哪儿？”沈堂凇盯著老僕。

“是、是二爷从外乡请来的，说是很有名气的张天师……做完法事，拿钱就走了，不知道去哪儿了。”老僕答道。

“二爷？李家的二儿子？他现在人在何处？”