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第二十三章（第1页）

维罗妮卡没有参加巡猎，但莱锡的夏日不因任何人而停留。它旁若无人地膨胀草木的液泡，直到旺盛的生命从表皮溢出，蔓延至整片森林，叫那些呱呱坠地的幼兽同雨后的蘑菇一样，发了疯似地长。

阿斯塔再一次带领西尔维娅的狩猎队深入森林。她骑着一匹矮马，沿溪轻车熟路地钻过林木的间隙，将西尔维娅和她的良种猎犬远远甩在身后，扮演着光荣的斥候。

目标就在数米开外。那是一头年轻的雄鹿，四肢健壮，精力充沛，正在一棵树上磨着自己那对尚不雄伟的角，用于标记领地。一路上，这种断断续续的磨痕成为了阿斯塔的路标，领着她在领地里兜了半圈，最终追上了这位年轻的领主。

阿斯塔望着那头鹿，左手握紧了弓，右手指尖传来熟悉而虚幻的酸麻。她现在就可以安静而迅速地结束它的生命，但这并非她的任务。

于是她没有拿箭，而是一踢马肚，高声呼喊着朝雄鹿冲去。雄鹿惊跃而起，身影闪了几下，几乎从她的视野中消失。然而这敏捷但单线程的动物不理解围猎的含义，它躲避着后方的阿斯塔，又被莎莉和她气势汹汹的猎犬逼上另一条路，一头撞向西尔维娅的木仓口。

阿斯塔再次见到雄鹿的时候，它正淌着血，在地上苟延残喘。西尔维娅呵斥着身边蠢蠢欲动的猎犬，以免它们咬坏猎物的皮肉。

阿斯塔跳下马背，走近了它，拔出腰间的刀。银光翻转，刀柄递向西尔维娅：“小姐，这是您的猎物。”

西尔维娅皱起眉头。阿斯塔见状，立刻收手，识趣地后退几步。西尔维娅再次举起□□，指向雄鹿黑而圆的眼球。

“身归父神，魂往来生。”

她念完祷词，子弹随即送入雄鹿的大脑，把它的脸颊、耳朵和那只黑圆的眼球一同撕碎。真可惜，阿斯塔心想，脸肉和脑花都是很好吃的。

“把它带回营地。”西尔维娅命令道，远处的仆人立刻牵来马，合力把雄鹿搬上马背。真是奢侈，连运送猎物的马都是专用的。

“你，剥皮的时候小心着点。”西尔维娅转身瞥了阿斯塔一眼，“皮是要拿去给维罗妮卡做护腿的，一点伤都不能留。”

可小姐您第一发打的是肺，皮毛上已经有弹孔了啊。阿斯塔腹诽着雇主蛮不讲理的要求，表面上仍然是一副开朗的笑容。

临时营地设在林中的一片空地。几只帐篷挤在一处，壶里烧着热茶，随行厨师正在指挥仆人们堆起临时灶台。阿斯塔跟一众仆人左吆右喝，把猎物吊起来放血，西尔维娅和莎莉走进帐篷，开始诵经。

大约十分钟后，两个仆人合力把鹿搬到地上。两位小姐刚好从帐篷里走出来，西尔维娅伸出手臂，立刻有一位女仆上前帮她挽起衣袖，用皮带扎紧，又将一把镀银匕首放在她手中。

准备完成后，她走到雄鹿身侧，俯身将匕首送入尚且温热的脖颈，旋了半圈，仆人立刻帮忙把猎物翻身，好让她在另一边的脖子上再割一刀。随行的修女低声念诵经文，将黄、绿、蓝三色的布条拴在鹿角上，西尔维娅跟着念了一遍，随即起身，三个仆人立刻上前，一个捧着银盘，让她把镀银匕首丢进去；一个奉上清水，让她清洗自己的双手；还有一个蹲下身，细细擦拭沾到她靴面的血迹。

接下来就是我的活了。阿斯塔心里了然，挽起衣袖，拔出腰间的刀，切进雄鹿颈椎的缝隙，旋腕向前，割断筋络、肌腱和血管，直到可以把雄鹿的头颈整个取下。这件战利品还要经历一些仪式，才能被丢进炖锅。

猎物的血管里还残留着血液，浸湿了袖口和裤腿，不过阿斯塔不大在意，继续肢解猎物。剖开腹部，清理内脏，将刀刃切入皮毛与脂肪之间，从颈部开始，一点点向下，再往膝处一环，刀刃游走，循环往复，直到一张鹿皮脱离肉身。

干的不错。阿斯塔暗暗自夸，我的手艺一等一的好。

两位小姐已经在帐篷里喝茶了，帘幕阻断了外界蔓延的血腥味。厨师吆喝着，指挥他的学徒来拿肉。阿斯塔给他切了些上好的里脊和腰肉，先供给挑剔的两位小姐，又从后腿分出赏给猎犬的那一份。内脏是她们弃如敝履的，于是顺理成章轮到阿斯塔享用。

阿斯塔环顾四周，把鹿的心肝肺全都一股脑地丢进盆里，呵退几只在鹿尸边盘桓的猎犬，搬去一块边缘的空地。她迅速搭好烤架，从厨师那里要来些炭，把内脏切块，穿在树枝上烤。不需要繁杂的工序，猎人的享受就是最粗豪鲜活的血肉。

一只猎犬从身后靠了过来，抖着鼻尖，不停地嗅着半熟的烤鹿肝。阿斯塔挥手驱赶，可它走开了几分钟，又腆着脸凑过来，伸舌头要去舔装过内脏的盆。阿斯塔索性由它去，把盆里的血水碎肉清扫一空。

忽然，猎犬抬起了头，对着某个方向发出呜呜的警告声。阿斯塔朝那里看去，只见一只狗头从灌木丛里伸出来。

是西尔维娅的猎犬吗……？阿斯塔挑起眉梢，西尔维娅的狗太多了，而且经常跟莎莉的混在一起，她直到现在也认不全。

于是她朝那只狗吹了声口哨，扬了扬手中的鹿肝。那只狗从灌木丛后走出来，它带着项圈，身上还算干净，是有主人的，不过种不纯，背上还有一大块皮藓留下的秃斑，想来不是哪家小姐的猎犬。

“喂，走了。”林间闪过一个人影，男性的声音唤了一句，那狗踌躇片刻，钻回了灌木丛后。阿斯塔瞥见那男人的侧脸，好像没有耳朵，但其余看不真切，声音也没什么特别的。

或许只是个不熟的猎人吧。阿斯塔的心思回到烤肉上，随意给身边乞食的狗扔了块烤糊的鹿肝，便大快朵颐起来。

回程的事就乏善可陈了。由于巡猎需要在仪式后享用完猎物，剩下的鹿肉全被仆人和狗瓜分殆尽，阿斯塔没能捎些什么回家。

黄昏时分，阿斯塔回到了北区的公寓。